多數學者埋首學術象牙塔，
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，桑德爾卻能成為一位魅力橫掃全球的重要學者？桑德爾從他的成長故事說起，
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，他說自己從小對政治有興趣，
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，高中擔任學生會長時立下創舉，
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，邀請當時的加州州長、後來的美國總統雷根到學校與他們辯論。「第一次他沒答應，
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，第二次我把邀請函夾在他最喜歡的一大箱糖果送到他家，引起保安注意，他才答應來校。」
桑德爾說，雷根支持越戰、反對給十八歲青年投票權，政治立場保守，全校學生的意見都與他相反。所以當時他以為自己能輕易辯倒雷根，沒想到最後雷根竟以幽默魅力迷倒全場。「從這個例子我想強調的是，不同意見的人彼此辯論的重要性。」
他坦言，年輕時也對未來徬徨，也曾想過從政。大學他則曾在華盛頓擔任政治記者，那年剛好遇上尼克森水門案，他的新聞主管一句：「以後再也遇不到更勁爆的新聞了！」讓他對剛萌芽的新聞生涯卻步。
大學畢業後他申請到牛津大學，為了更理解政治而研讀哲學，沒想到一頭栽入政治哲學領域，樂在其中，再也沒離開。
桑德爾說，他要當個「積極」的哲學學者，把哲學帶進大眾，將哲學論述連結到我們每天面對的道德、政治難題，這也是為什麼他講課或寫作所關注的，都脫不開當下社會現況。他說：「唯有靠著理性思辨，才能在義與不義、個人權利與共善之間的紛擾地帶找出一條路。」，